મહાભારત કાળમાં શ્રાદ્ધનો પહેલો ઉપદેશ અત્રિ મુનિએ મહર્ષિ નિમિને આપ્યો હતો. આ સાંભળીને નિમિ ઋષિએ શ્રાદ્ધ શરૂ કર્યું. ત્યારપછી અન્ય મહર્ષિઓ અને ચારેય વર્ણોના લોકો પણ શ્રાદ્ધ કરવા લાગ્યા.વર્ષો સુધી શ્રાદ્ધનું ભોજન કરાવીને પિતૃઓ સંપૂર્ણ તૃપ્ત થયા. વ્રતના ભોજનથી પિતૃઓને અપચાની બીમારી થઈ હતી. આનાથી તેમને તકલીફ થવા લાગી. આ સમસ્યાથી તેઓ બ્રહ્માજી પાસે ગયા અને તેમની પાસે આ રોગમાંથી મુક્તિ મેળવવા પ્રાર્થના કરી.પૂર્વજોની પ્રાર્થનાથી પ્રભાવિત થઈને બ્રહ્માએ કહ્યું, ‘અગ્નિદેવ તમારું કલ્યાણ કરશે.’ આના પર અગ્નિદેવે કહ્યું, ‘હવેથી શ્રાદ્ધમાં હું તમારી સાથે ભોજન કરીશ. મારી સાથે રહેવાથી તારો અજીર્ણ મટી જશે.
આ સાંભળીને પિતૃઓ પ્રસન્ન થયા. બસ ત્યારથી જ શ્રાદ્ધમાં અગ્નિનો પ્રથમ ભાગ આપવામાં આવ્યો અને પિતૃઓને અપચોથી મુક્તિ મળી.કહેવાય છે કે અગ્નિમાં હવન કર્યા પછી બ્રહ્મરાક્ષસ પણ પિતૃઓ માટે ચઢાવવામાં આવતા પિંડદાનને દૂષિત કરતા નથી. સૌથી પહેલા પિંડ દાન પિતા માટે, પછી દાદા માટે અને પછી પરદાદા માટે કરવું જોઈએ. આ શ્રાદ્ધની પદ્ધતિ છે. દરેક પિંડ આપતી વખતે ધ્યાન કરતી વખતે ગાયત્રી મંત્રનો જાપ કરવો જોઈએ અને ‘સોમય પિતૃમતે સ્વાહા’નો જાપ કરવો જોઈએ. પિતૃપક્ષના તમામ દિવસોમાં શ્રાદ્ધ કરી શકાય છે. પરંતુ કેટલાક ચોક્કસ દિવસો એવા હોય છે જેમાં તમે તેમની સાથે સંબંધિત વ્યક્તિઓનું શ્રાદ્ધ કરી શકો છો.
જેમની મૃત્યુ તારીખ જાણીતી નથી તેવા પૂર્વજોનું શ્રાદ્ધ અમાવાસ્યાના દિવસે કરવામાં આવે છે. સાધ્વા સ્ત્રીનું મૃત્યુ કોઈપણ તિથિએ થઈ શકે છે, પરંતુ પિતૃ પક્ષમાં તેનું શ્રાદ્ધ નવમી તિથિએ કરવામાં આવે છે. વ્યક્તિ પોતાના જીવનકાળ દરમિયાન સન્યાસી બની જાય છે. તેમનું મૃત્યુ કોઈપણ તિથિએ થઈ શકે છે, પરંતુ પિતૃ પક્ષમાં તેમનું શ્રાદ્ધ દ્વાદશી તિથિએ કરવામાં આવે છે. અકસ્માત, હત્યા, યુદ્ધ અથવા કોઈપણ પ્રાણીના કરડવાથી કોઈપણ તિથિએ મૃત્યુ પામેલા વ્યક્તિનું શ્રાદ્ધ પિતૃ પક્ષમાં ચતુર્દશી તિથિ પર કરવામાં આવે છે.
